Wanneer een kind kanker krijgt, verandert het leven van een gezin in één klap. “Ik wist niet dat die planeet bestond,” zegt Mildred Klarenbeek, directeur van Vereniging Kinderkanker Nederland. “En ineens was ik daar.” Die ervaring, die zij zelf als moeder meemaakte toen haar kind werd gediagnosticeerd, tekent hoe ontwrichtend de ziekte is. Voor het kind, maar net zo goed voor ouders, broers en zussen en de mensen eromheen.
Wat volgt is een intens traject waarin medische zorg centraal staat, vaak in het Prinses Máxima Centrum voor kinderoncologie. Maar minstens zo belangrijk, soms minder zichtbaar, is alles daar omheen: mentale steun, praktische hulp en een vangnet dat ervoor zorgt dat gezinnen er niet alleen voor staan. Dáár ligt de kracht van de samenwerking tussen het Máxima, Vereniging Kinderkanker Nederland (VKKN) en Stichting Mag Ik Dan Bij Jou (MIDBJ).
Een gemeenschap die meegroeit
De wortels van VKKN liggen in 1987, toen ouders van kinderen met kanker elkaar opzochten. Wat begon als behoefte aan contact, groeide uit tot de Vereniging Ouders, Kinderen en Kanker (VOKK). Sinds 2021 gaat de organisatie verder als Vereniging Kinderkanker Nederland, een naam die beter past bij de brede gemeenschap waarin inmiddels niet alleen ouders samen komen, maar ook kinderen en jongeren die midden in hun behandeling zitten of die helemaal genezen zijn (de ‘survivors’) en de nabestaanden.
“Wat ons bindt is die ervaring rondom kinderkanker,” vertelt Mildred. “Maar hoe die ervaring eruitziet, verschilt per fase in het leven.” Steeds meer kinderen overleven kanker of leren leven met een chronische vorm van de ziekte. Daardoor groeit ook de groep survivors. “Die ontwikkeling vraagt dat wij als vereniging meebewegen. De zorg stopt niet na de behandeling.”
Meer dan medische zorg
In het Máxima staat de behandeling centraal, maar het leven buiten het ziekenhuis gaat door en wordt vaak ingewikkelder. Ouders raken soms hun baan kwijt of kunnen veel minder werken, kosten lopen op en het gezin staat onder grote druk. “Het is echt nodig wat jullie doen,” zegt Mildred over MIDBJ. “Je denkt misschien dat armoede ver weg is, maar bij VKKN zien wij hoe schrijnend situaties in Nederland kunnen zijn.” “En dan komt daar een ziek kind bovenop.”
De kracht zit in de samenwerking. De medisch maatschappelijk werker in het Máxima signaleert gezinnen die steun nodig hebben en dient een aanvraag in. VKKN kijkt vervolgens onafhankelijk vanuit hun ervaring en kennis. “Wij beoordelen de aanvraag en stellen waar nodig verdiepende vragen,” legt Klarenbeek uit. “Is dit echt diagnose gerelateerd? Draagt het bij aan de kwaliteit van leven? Waar wordt het gevraagde bedrag concreet aan besteed?”
Daarna volgt het advies richting MIDBJ, die de financiële steun mogelijk maakt. Een systeem dat zorgvuldig én respectvol werkt. “Voor maatschappelijk werkers is het waardevol dat er een onafhankelijke partij meekijkt. En voor gezinnen betekent het dat er goed gekeken wordt naar wat zij op dát moment nodig hebben.”
Die hulp kan heel concreet zijn: een elektrische fiets omdat een kind geen energie heeft om op eigen kracht met klasgenoten mee te kunnen fietsen naar school, kleding in een andere maat omdat een kind door behandelingen de oude kleding niet meer past, of reiskosten zodat een dierbaar familielid uit het buitenland aanwezig kan zijn bij een afscheid. “Het lijkt soms klein,” zegt Mildred, “maar het maakt een wereld van verschil.”
De menselijke kant van steun
Toch gaat het uiteindelijk om meer dan geld alleen. “Wat we vaak terug horen, is dat het gevoel dat iemand aan je denkt minstens zo belangrijk is,” zegt Klarenbeek. “Dat je merkt: we staan er niet alleen voor.”
Die erkenning helpt gezinnen om veerkracht te vinden, hoe zwaar de situatie ook is. “Als je dit meemaakt, verandert alles. Maar je ontdekt ook hoe sterk je kunt zijn. En hoe belangrijk het is dat anderen naast je staan.”
Op de schouders van pioniers
De huidige samenwerking bouwt voort op jarenlange inzet van velen. Mildred benadrukt daarbij de rol van haar voorganger Marianne Naafs, die een cruciale bijdrage leverde aan doorgroei van de vereniging als het realiseren van het Máxima. “Zij heeft de basis gelegd. Ik ben vooral dankbaar dat ik dat werk mag voortzetten, samen met mijn team en alle partners.”
Een van die partners is MIDBJ, ontstaan vanuit dezelfde gedachte en met als missie: “Wanneer financiële hulp nergens meer kan worden geboden, dan komen wij in beeld”. Mildred: “De droom was dat niemand er alleen voor hoeft te staan. En dat zie je nu terug in hoe we samenwerken.”
Vooruitkijken met elkaar
Met het tienjarig bestaan van zowel MIDBJ als het Máxima in zicht, is er alle reden om vooruit te kijken. De uitdagingen veranderen, maar de noodzaak blijft. Denk aan betere regelingen voor zorgverlof voor ouders, of ondersteuning voor gezinnen in fases waarin het bestaande systeem minder goed aansluit. “Wat telt, is dat we blijven meebewegen en met elkaar in gesprek blijven. Want elke situatie is anders.”
De kern blijft echter hetzelfde: samen ondersteuning bieden waar dat nodig is. “Het is bijzonder dat mensen zich blijven inzetten om anderen te helpen,” besluit ze. “Dat geeft hoop. En het laat zien dat we er voor elkaar zijn, juist als het er écht toe doet.”
In september 2025 kwam de wielerploeg van de MIDBJ Tour langs bij het koetshuis in De Bilt waar het VKKN gevestigd is. Mildred Klarenbeek was erg blij met hun bezoek zodat ze de deelnemers, die met hun bedrijven hebben gedoneerd, persoonlijk kon bedanken en meer kon vertellen over de samenwerking tussen VKKN en MIDBJ. Op de foto v.l.n.r.: Henk de Breij (voorzitter en oprichter van MIDBJ), Mildred Klarenbeek (VKKN) en Jeroen Kijk in de Vegte (radiopresentator, presentator bij de tour én ambassadeur voor MIDBJ).
Foto bovenaan artikel: Mildred samen met haar team medewerkers van VKKN. Ieder van hen weet uit eigen ervaring hoe het is om kinderkanker van dichtbij mee te maken.